伊藤みどりさん、浅田真央さんら、数多くの名選手を輩出してきた「フィギュアスケート王国・愛知」。世界選手権やオリンピックといった大舞台を経て、今はアイスショーや、テレビ番組などで活躍する村上さんは、そんな愛知が誇るフィギュアスケーターの一人だ。姉の後を追って3歳でスケートを始め、22歳で競技から退くまで、トレードマークの「佳菜子スマイル」の影で、多くの葛藤を乗り越えてきた。今に至るまでは、「自分の心や体と向き合い、気遣うことを、楽しめるようになった」道程でもあったという。

「小学生の頃は、姉に『勝ちたい』一心。6歳離れているので、何をやってもかなわなくて、唯一勝てたのがスケートだったんです。中学でジュニアの国際大会に出るようになると、『勝ちたい』から『楽しい』に気持ちが変わって。それまで私はここぞというときにいつも失敗していたんですが、この頃ようやく結果が出るようになり、自信を持って試合に臨めるようになったんです。試合が楽しくて、ずっと海外にいたい、日本に帰りたくない！　と思うほどでした」

夢の五輪を前に訪れた不調、己と向き合った過酷な1年

「高校に進んでシニアの大会に出るようになってからは、試合の怖さや、プレッシャーも知るようになって。スケートに対する思いも、『勝ちたい、楽しい』から、『人の心に残る演技ができるようになりたい』へと、だんだんと変わっていきました」

前述の、世界ジュニア選手権で王者となった華々しい瞬間に、実は足の甲に疲労骨折を抱えていたことが、後日判明。以降、村上さんは、たびたび疲労骨折に苦しめられるようになる。高校３年間で約10㎝も身長が伸び、女性特有の成長によって、体重の増加や、ホルモンバランスの乱れによる落ち込みやすさにも悩まされるように。加えて持病のアトピー性皮膚炎も悪化。そうした不調がまとめてやってきたのが、大学１年、夢のオリンピック出場が懸かった大切なシーズンだった。

「寝ても疲れが抜けなくて踏ん張れなかったり、少しできないだけで不安になってしまったり。それに前年の世界選手権で４位が取れたことで、燃え尽き症候群のようになってしまい、大学生になって高校の時のような、クラスに行ってみんなとおしゃべりする『ご褒美の時間』もなくなってしまった。いろんなことが重なり、練習はしているのに身にならない。焦りだけが募っていきました」

成績は落ち、五輪代表が決まる全日本選手権まで約半月となった愛知県競技会も、まさかの３位。だが失意の夜、一晩でショートプログラムをつくり直すという大胆な挑戦に出たことで、村上さんは覚醒する。

「２シーズン前の曲に戻したのですが、一から振り付けし直したので、一度ゼロに戻った感覚。そこからの2週間は、練習の仕方も気持ちの持ち方も、がらっと切り替わって、人生の中でも本当に濃い時間でした」

そのプログラムは、コンテンポラリーダンサーの平山素子さんが振り付けに参加し、村上さんがスケートの芸術性に魅せられるきっかけともなった思い入れ深い「ヴァイオリン・ミューズ」。結果、全日本選手権ではショート、フリーともにほぼパーフェクトの演技で2位に輝き、オリンピック出場権を獲得した。

自分を見つめ、可能性を探す

ジャンプのない芸術的プログラム「シンドラーのリスト」が絶賛されるなど、プロフィギュアスケーターとして、ますます表現力に磨きをかける村上さん。「自分の可能性を見つけたい」との思いから、故郷・愛知を舞台にしたドラマ「黄色い煉瓦〜フランク・ロイド・ライトを騙した男〜」ほかで女優業に挑んだり、荒川静香さんのプログラムを振り付けたりと幅広い挑戦を続けている。

現在は東京を拠点に名古屋でも複数レギュラー番組を持ち、月２回の収録に合わせ、実家に帰る生活。「東京は毎日刺激的でそれも好きですが、名古屋ではゆったり過ごせて、タクシーで運転手のおじさんと話すのもすごく楽しかったりと、皆がファミリーのような感覚。現役時代も、私は何より家族が心の支えでしたし、たびたび帰らないと自分が壊れてしまうんじゃないかと思うぐらい大切な場所です」と頰を緩める。

健康への好奇心が、楽しみながら挑戦する活力

引退後の夢の一つが、「自分の体や食べ物のことを、しっかり考えた生活を送ること」だった村上さんは、オーガニック食品やビーガンの考え方、現役時代は手が出せなかった漢方やサプリメント、ファスティングまで、さまざまな知識を学び生活に取り入れている。今もアトピー性皮膚炎のほか、じんましんも出ることがあるそうだが、「以前は表面にのみ意識が行っていたけれど、今は体の内側のことを考えられるようになって。内臓を奇麗にするように気をつけることで、だいぶ出にくくなりました」と話す。さらには25歳にして、人生初の人間ドックにも挑戦。「まだ早いのではとも言われたんですが、一度全部しっかり調べておきたくて。結果、大きな異常はありませんでした。次は３年後かな。婦人科系は毎年調べようと思います」とのことで、この予防医療の意識は見習いたい。

競技用プログラムの振り付け、アイスショーの演出など、今後の夢もたくさんあるという村上さん。20代の今、しっかり土台づくりをしたいと考えているそうだ。その土台には、もちろん、健やかな体が含まれる。

「健康のために頑張ることって、我慢とか、やらなきゃという意識に行きがちですけれど、私にとってはモチベーション。例えば週１でご褒美の日を設けて、その日を最高の一日にするために健康に気を使った生活を積み上げていく意識にしたり、頑張っている自分を隠さず『褒めて！』って言っちゃって、褒められることを励みにしたり。物の見方を少し変えるだけで、ネガティブもポジティブに変わる。それが、ずっとマイナス思考だった私がようやく気づけた、人生を楽しむこつですね」